Для крестьянства он предполагал облегчение положения, однако не рассматривал возможности кардинального изменения их статуса, в абсолютистской модели его правления иерархическое положение крестьянства оставалось прежним.
Крестьяне
Вместе с тем впервые за много лет крепостные крестьяне приносили присягу новому императору наряду с вольными. Это породило иллюзии о скорой отмене крепостного права. По стране прокатились массовые выступления крепостных крестьян, жестоко подавленные. Запретили продажу дворовых и безземельных крестьян с молотка, а украинских – без земли. В день своей коронации 5 апреля 1797 г. император издал Манифест о трехдневной барщине, одного из самых спорных среди историков документов. Манифест подтверждал юридическую норму Соборного уложения 1649 г. о запрещении работы в воскресные дни. Другой важный пункт состоял в ограничении барщинытремя днями. Но об этом более рациональном распределении рабочего времени говорится в рекомендательной, желательной манере. Нечеткость положений Манифеста привела к ее неоднозначной трактовке. Крестьяне воспринимали Манифест как облегчение положения, а дворяне не спешили его выполнять. В некоторых регионах страны Манифест даже ухудшил положение крестьян. Например, на Украине барщина ограничивалась двумя днями. Император предстает убежденным сторонником крепостного права, распространив его на территории Крыма, Кавказа, Кубани. Документы Павла I в отношении крестьян расширили сферу применения крепостнического труда, наделили купцов правом покупать крестьян, чем нарушили монополию дворян на владение крепостными душами. Все это закрепляло крепостническую основу промышленного развития России.
Дворяне
Порядки периода Петра I Павел I решил возродить и в наступлении на дворянские привилегии, данные Жалованной грамотой 1785г. Он стремился дисциплинировать общество и заставить всех служить императору. Не случайно его действия в отношении дворянства называли в обществе «разжалованной грамотой». Он устроил смотр всем
числящимся в полках офицерам, а не явившихся отправил в отставку. Началось упразднение губернских и ограничение прав уездных дворянских собраний, но усилились полномочия губернаторов при дворянских выборах. На дворян был наложен специальный налог, который шел на содержание губернской администрации. Новый налог даже успели увеличить. Известны случаи применения телесных наказаний для дворян, отмененные еще Петром III. В подобных действиях проявлялась не антидворянская политика, а стремление заставить дворянство подчиняться строгой дисциплине, поголовно служить и демонстрировать преданность императору. Павел I не только обрушивался с репрессиями и наказаниями, но и щедро раздавал чины, награды, земли и крещеную собственность.
Купечество и мещанство (горожане)
Стремления государя к централизации привели его к ограничению сословного самоуправления также в купеческом и мещанском сословиях “Уставом о цехах”, 12 ноября 1789 г., и учреждением, 4 сентября 1800 г., во всех губернских городах, вместо магистратов, ратгаузов.
Духовенство
Духовное сословие также обратило на себя особое внимание императора. С детства он отличался религиозностью, поэтому для нравственного и религиозного подъема общества Павел считал необходимым придать более значения церковной жизни в России, возвысить в глазах общества духовное сословие, которое в то время, в лице и низших, и высших своих представителей, находилось в печальном нравственном и материальном положении.
Возвышение это началось, конечно, прежде всего с показной, внешней стороны. Смотря на духовенство с точки зрения службы государству, значение которой для отдельных лиц измерялось табелью о рангах, Павел косвенным образом применил эту табель и к духовному сословию, чтобы сравнять его в этом отношении с главным служилым сословием — дворянством. Тотчас по вступлении своем на престол, награждая светских лиц, он пожаловал, ко всеобщему удивлению, орденами и духовных лиц: митрополит Гавриил получил орден св. Андрея, архиепископы Амвросий и Иннокентий — св. Александра Невского; многие лица из белого духовенства также пожалованы были орденскими знаками; для священников, всех вообще, тогда же предположено было, кpoме того, установить и другие знаки отличия.
Вместе с тем, лица священного сана наряду с дворянством и купечеством, указом от 22 декабря 1796 г., освобождены были от телесных наказаний за уголовные преступления, “ибо чинимое им наказание, в виду самых тех прихожан, кои получали от них спасительные тайны, располагает народные мысли к презрению священного сана”.
Чтобы очистить духовное сословие от “праздных” его членов, император прибегнул к оригинальной мере:
“всех священно и церковно-служительских детей, праздно живущих при отцах своих, для устройства состояния их с лучшею выгодой как для общества, так и для них собственно, обратить в военную службу, где они будут употреблены с пользою, по примеру древних левитов, которые на защиту отечества вооружались”.
Это распоряжение Павла Петровича, закрепощавшее исключительно одно духовное сословие в службу государству, вызвало в духовенстве такое же волнение, какое незадолго пред тем возникло в дворянских семьях при призыве отпускных военных на действительную службу.